On sait que la météo peut aider ou nuire aux athlètes. Mais ce qu'on ignore, c'est que les journalistes sportifs sont influencés par la météo quand ils décrivent un match ou une compétition. Aux Jeux Olympiques de Pékin, en 2008, tous les articles écrits sur place par la plupart des correspondants américains étaient biaisés par les conditions météorologiques. C’est le résultat surprenant obtenu dans le cadre d’une recherche en communication à l’Université de Pennsylvanie. Après avoir analysé pour leurs contenus positifs et négatifs tous les articles et les interventions en direct de journalistes du Wall Street Journal, du Washington Post et du New York Times, les chercheurs ont trouvé une relation directe entre les conditions du ciel à Pékin, en particulier la pollution de l'air et la température, et la négativité des journalistes dans leur couverture de presse. Plus la température était élevée, plus le nombre d’expressions ou de mots à connotation négative augmentait dans le vocabulaire employé par les chroniqueurs sur place.

Cette histoire, passée inaperçue à l’époque dans le monde des médias, a eu le mérite de lever le voile sur une réalité que les milieux de l’information ont tendance à sous-estimer en général: les journalistes sont influencés dans leur travail. Et c’est normal, après tout. Les journalistes sont comme tout le monde. Mais quand le travail consiste à rapporter des évènements, le ton utilisé peut être autant porteur d’informations que les mots, sinon plus... En fait, les psychologues et les experts en communication le répètent souvent: quand on communique avec quelqu’un, ce n’est pas les mots qui comptent, mais le ton de la voix. Ce n’est pas la première fois que des journalistes sont soupçonnés d’avoir été influencés dans leur travail par des facteurs externes. Des preuves existent suggérant que le ton des personnes qui rapportent la nouvelle est associé à des variables secondaires. Il est reconnu, par exemple, que l’emplacement géographique d'un journal teinte le traitement de l’information. On l’a vu dans l’affaire de la vache folle. Au cours des années 90, l’effondrement de la consommation de viande bovine causée par une bactérie a déclenché une crise mondiale. Les gens ont découvert alors avec horreur que les steaks qu’ils consommaient provenaient de bovins nourris avec des farines animales infectées. Pendant l'épidémie, qui a fait très mal aux éleveurs de l’Ouest américain, les journaux du Midwest, de Chicago notamment, étaient systématiquement plus positifs dans le ton et le traitement de l’information que les journaux de New York ou de Boston. Le sexe du présentateur a aussi été pointé du doigt comme un facteur qui donne une couleur et un ton différent aux nouvelles. Mais jamais avant les Jeux de Pékin, on aurait pensé que la météo possédait un certain pouvoir sur les reportages en direct.

Le processus de prise de décision dans le monde des médias est très complexe et excessivement rapide. Beaucoup de facteurs ont un impact sur le traitement de l’information. Il est impossible d’expliquer pourquoi un journaliste choisi plus ou moins de mots négatifs ou positifs dans son papier ou son topo à l’écran quand il couvre une nouvelle. Or, certains facteurs physiques extérieurs ont une importance insoupçonnée. D’autant plus que les réseaux d’information de nos jours fonctionnent sur une grille continuelle 24 sur 24 qui dépend de l’intervention de journalistes sur les lieux et de la collecte rapide d’information sur le terrain. Selon les psychologues, une conclusion fondamentale de toutes les recherches sur la communication humaine est qu’il y a trois façons pour un humain d’interagir avec le monde extérieur : positivement, négativement, ou de façon neutre. Et il se trouve que certaines circonstances météo ont le pouvoir de forcer une de ces réactions plutôt qu’une autre.

Au Québec aussi, la météo affecte le traitement des nouvelles et de l’information. On l’a vu lors des inondations du bassin du lac Champlain et de la rivière Richelieu, en 2010. Les journalistes sur place faisaient souvent leur reportage, les pieds dans l’eau, ou bien à bord d’embarcations, vêtu de gilet de sauvetage. Les grandes stars de l’information de tous les réseaux, à l’époque, n’ont pas hésité à se jeter à l’eau pour couvrir la catastrophe. Pour certains observateurs, ces champions de l’information populaires n’ont fait que se couvrir de ridicule. Pour d’autres, c’était la preuve que même les grosses vedettes n’ont pas peur de se mouiller au Québec.

Maintenant que la vague de chaleur anormale qui a touché le Québec en septembre est terminée, on peut enfin souffler et ranger ses gants de boxe. Car oui, le temps chaud a le don de nous rendre agressif. Des petites agressions de la vie de tous les jours à l'instabilité politique à grande échelle, la relation de causalité entre les températures extrêmes et les conflits humains a été établie dans de nombreuses études rigoureuses. La conclusion est toujours la même : plus la température s'élève et plus les esprits s'échauffent. La chaleur ne fait pas que saper notre vitalité physique. Elle affecte nos habiletés mentales, notre jugement moral, et fait augmenter l’impulsivité et l’agressivité.

Le réchauffement climatique a donné l’impulsion à de nombreuses recherches sur les effets des extrêmes météorologiques sur l’humain. Certaines de ces recherches ont permis des avancées permettant de mieux comprendre les mécanismes qui poussent au conflit, au crime à la violence. Ainsi, on a prouvé de façon convaincante que les taux de crimes violents sont plus élevés durant, non seulement les mois les plus chauds de l’année, mais aussi durant les jours plus chauds et les années plus chaudes que la moyenne. Pendant l’été 1988, par exemple, une vague de chaleur à New York a fait grimper le taux d’homicide de 75%. Ces résultats entre la chaleur urbaine et les montées de violence sont observés partout dans le monde, en Asie comme en Amérique, même en tenant compte de la pauvreté et d’autres variables comme les changements démographiques. La chaleur a une façon bien à elle de vous faire perdre la tête. Même en vous tenant loin des émeutes et des homicides, les températures élevées ont le pouvoir d’attiser les émotions refoulées, parfois jusqu’à l’éruption. Il n’y a pas d’endroits où une telle vérité n’est plus vraie que dans un embouteillage.

Deux psychologues américains ont conçu récemment une petite expérience qui en dit beaucoup sur le manque de patience des automobilistes en fonction de la température. Ils restaient immobiles devant un feux de circulation qui tournait au vert et compilait le temps pris par les automobilistes derrière eux avant de klaxonner. Les chercheurs ont trouvé une relation linéaire directe entre la température extérieure et l'intensité des klaxons.

Heureusement, la plupart des voitures vendues aujourd’hui en Amérique du Nord sont climatisées. Ce n’est pas le cas en Europe. En Angleterre, par exemple, seulement 10% des voitures sont munies de la climatisation.  

Malheureusement pour les Britanniques, 100% des voitures sont équipées de klaxons…