Ce que les désastres naturels nous enseignent sur l’anxiété sociale

Les désastres naturels et d'origine humaine n’apportent pas seulement la désolation et l'inquiétude, mais aussi des émotions négatives, de la frustration et de la peur. 
 
Les répercussions des ouragans, des tsunamis et des tremblements de terre sont étudiées de près depuis l’ouragan Katrina, l’un des plus puissants de l’histoire des États-Unis. Ce qui a surpris avec cet cyclone de catégorie 5 qui a frappé la Nouvelle-Orléans en 2005, ce n’est pas tant les 2000 morts et les 125 milliards $ de dommages, mais le chaos social total qui a suivi, marqué par le pillage et la violence à grande échelle. Des policiers ont été filmés en train de se remplir les poches dans les commerces qu'ils étaient censés protéger. Les rumeurs les plus folles de viols, de tueries et de snipers ont terrorisé les survivants qui attendaient des secours de l'État, entassés par milliers dans un stade surpeuplé de Houston. La population locale vivait une anxiété sociale extrême.

Une leçon des sinistres naturels est que les séquelles psychologiques peuvent durer  longtemps après le passage de l'épisode traumatique. Les mauvais souvenirs sont longs à oublier.

 Certains ouragans sont parfois si dévastateurs que le nom de tempête est retiré de la liste de l’Organisation Mondiale de Météorologie pour au moins 20 ans avant de revenir en usage, tellement le nom est chargé d’émotion négative. Ça été le cas avec Katrina, Andrew et Irma. Il faudra maintenant s’attendre à la même chose pour les mots... coronarivus et covid-19.
 
Suicide
Les tempêtes et les désastres de la nature ont aussi une influence sur les tendances suicidaires. L’importance de cet effet fait l’objet de débats, mais en attendant, les recherches sont alarmantes. Aux États-Unis, suite à des désastres naturels survenus entre 1982 et 1989, on a constaté une augmentation de 14 % des suicides. Au Japon, en mars 2011, après un tsunami qui a fait 19 000 morts sur la côte nord-est japonaise, le suicide a augmenté de 20 % le mois suivant.  Même au Québec, on semble avoir observé une hausse du suicide après le grand Verglas

Le Bureau du Coroner a piloté une étude sur les impacts de la tempête de verglas, notamment sur l'évolution du taux de suicide dans le triangle noir, la région en Montérégie la plus touchée par les pannes durant la tempête. Les résultats, rendus publics en 2001 dans le cadre d'un colloque de l'Association des psychiatres du Canada, ont révélé une hausse du taux de suicide moyen de 16,3 par 100 000, dans la période pré-verglas, à 16,9 par 100 000 après l’épisode de verglas.
 
Les enfants du Verglas
Au Québec, la tempête de verglas de 1998 a laissé des traces dans beaucoup de familles. Des chercheurs de l'Institut universitaire en santé mentale de l’Hôpital Douglas de Montréal ont détecté certains retards de développement chez les enfants des femmes enceintes habitant les zones sinistrées. Les femmes qui habitaient la région du triangle noir, en Montérégie, auraient mis au monde des enfants avec un quotient intellectuel moins élevé. Selon les conclusions de chercheurs en stress prénatal de l'Université McGill, qui ont suivi 178 femmes enceintes exposées au stress causé par la crise, les enfants nés après la tempête présentaient un niveau d'anxiété, de dépression et d'agressivité plus élevé que la moyenne. 

Ref: 
 Suzanne King Laboratory, Project Ice Storm, Institut universitaire en santé mentale Douglas 
- Suicide after natural disasters», New England Journal of Medecine fév 1998 5;338(6):373-8.