Patricia VS Patrice: quand les ouragans font du sexisme

On attendait un monstre météorologique, le plus puissant ouragan à frapper l'hémisphère nord. Or, le récent ouragan Patricia a fait très peu de vagues. Peu de dommages et encore moins de victimes ont été causés par le cyclone sur sa trajectoire. La tempête hyper-médiatisée n'a pas livré la marchandise, pourrait-on dire. Mauvaise estimation des experts ou pas, il n'en fallait pas plus pour renforcer un préjugé tenace: les ouragans portant un nom féminin font moins peur et causent moins de dommages que les ouragans au nom masculin. L'ouragan Victor sera toujours plus destructeur que l'ouragan Victoria!

Le hic avec cette croyance, c'est qu'elle est totalement fausse. Une récente revue de 94 ouragans sur 60 ans, aux États-Unis, a révélé que c'est le contraire qui est vrai. Les ouragans aux noms féminins causent beaucoup plus de victimes et de dégâts que les ouragans masculins. La raison est simple. Les gens ont moins tendance à prendre au sérieux les consignes de sécurité et d'évacuation lorsque l'ouragan porte un nom féminin. Ils prennent moins de précaution et sont alors plus sévèrement frappés par la tempête quand elle arrive.

Selon les chercheurs de l'étude conjointe de l'Université d'Illinois et l'Université d'Arizona, c'est la perception du risque qui est en cause. Pour des raisons culturelles et sociales, les gens attribuent des rôles traditionnels aux genres masculin et féminin. Les hommes sont perçus comme forts, actifs et agressifs, alors que les femmes sont vues comme faibles, passives et douces. La violence est toujours l'œuvre des hommes, alors que les femmes sont paisibles, pense-t-on dans la société. Bref, la coutume de donner des noms aux ouragans engendre des attentes basées sur des schèmes de pensée sexistes.

Ce n'est pas le danger imminent qui entraîne la réponse des gens à prendre des actions protectrices. C'est la perception de la menace. Les chercheurs ont découvert aussi qu'autant ceux qui affirment, que ceux qui rejettent la notion de différence d'agressivité entre les hommes et les femmes vont baser leur intention d'évacuer ou non sur la base du prénom donné à l'ouragan.

Pourquoi donner un nom aux ouragans? Parce que c'est plus pratique qu'une série de chiffres de latitude et de longitude. La coutume de donner un nom exclusivement féminin aux ouragans s'est terminée en 1975, sous la pression du mouvement féministe de l'époque. Depuis, l'Organisation mondiale de la Météo (OMM), un organisme de l'ONU chargé de donner les noms aux ouragans, alterne entre un nom d'homme et de femme.

Les résultats de cette étude américaine publiée en 2014 mettent en perspective les conséquences malheureuses et non voulues de l'habitude de donner des noms d'homme et de femme aux ouragans. Cette étude fait aussi la preuve éclatante du besoin de considérer les facteurs sociaux dans la façon dont les gens réagissent aux intempéries et aux catastrophes naturelles. D'importantes implications émergent également des conclusions de cette recherche universitaire pour les autorités, les organismes de règlementation et les médias, en matière d'intervention et de sécurité publique dans les situations d'ouragan. La pratique même des météorologues de donner un nom aux ouragans devrait être revue selon plusieurs experts.

Les ouragans font 200 morts par année aux États-Unis. Selon les statistiques, un ouragan portant un nom masculin cause la mort de 15 personnes, alors qu'un ouragan au nom féminin en cause 42.

Ref : Female hurricanes are deadlier than male hurricanes, Proceeding of the National Academy of Sciences of The United Sates of America, vol 111 no. 24 8782-8787. Fév. 2014.

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