Quand il fait trop froid pour le thermomètre

 Comment affronter les froids polaires qui vont déferler sur le Québec au cours des prochains jours? Avec un bon thermomètre pour commencer! Mais attention, ce ne sont pas tous les thermomètres qui peuvent résister aux froids de l’hiver Québécois.

Le mercure a la fâcheuse habitude de geler à certaines températures très basses. Quand cela arrive, votre thermomètre est bon pour la poubelle. Si vous avez un thermomètre électronique avec un capteur relié à l’extérieur, bingo, vous êtes en affaire jusqu’à -40 C. Et si par malchance, l’hiver est encore plus rude, vous aurez besoin d’un thermomètre à éthanol, capable de supporter des températures jusqu’à -114 °C.

​C’est un médecin qui a inventé le thermomètre à alcool. Ce médecin était le premier météoroloque du Canada, un médecin français débarqué à Québec en 1741, Jean-François Gaultier.

Pendant des dizaines d’années, avant que les gouvernements s’en chargent, les réseaux météorologiques au Canada et aux États-Unis étaient mis en place par des médecins. Ces derniers étaient les premiers témoins des effets du climat de la Nouvelle France sur la santé des colons. C’était le cas pour Jean-François Gaultier (1708-1765), un médecin de Québec. Membre de l’Académie royale des sciences de Paris, il a été le premier à installer une station météorologique au Canada. Dans ses relevés, entre 1742 et 1748, Jean-François Gaultier évoque à 13 reprises l’influence de la météo sur les maladies contractées par les «Canadiens»[1].

Fièvres, maladies pulmonaires, coqueluche, jaunisse : la plupart étaient dues aux conséquences du froid et de la chaleur. Le plus grand héritage de Gaultier est sa contribution à l’invention du thermomètre à l’alcool, mieux adapté au climat de la Nouvelle-France. Gaultier a eu l’idée de remplacer le mercure par de l’éthanol, qui reste liquide jusqu’à -114 °C.


[1] J-F. Gaultier, médecin du roi météorologue, Commission franco-québécois sur les lieux de mémoire communs, Bulletin no. 25, mais 2008

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